根据髓核的病理阶段分为三期：   
突出前期：髓核因退变或损伤可变成碎块状物或瘢痕样的结缔组织，变形的纤维环可因反复  的损伤而变薄变软或产生裂隙。此期病人有腰痛或腰部不适。   
突出期：当椎间盘压力增高时，髓核从纤维环薄弱处或裂隙处突出。突出物压迫或刺激神经  根而产生放射性下肢痛。压迫马尾神经时可出现大小便障碍。   
突出晚期：腰椎间盘突出后病程较长时，椎间盘本身和邻近结缔组织发生一系列继发性病理  改变，如：椎间盘突出物钙化；椎间隙变窄，椎体边缘骨质增生；神经根损害变性；继发性  黄韧带肥厚；关节突间关节增生；继发性椎管狭窄。   

 根据髓核突出的形态分为三型：   
 隆起型：突出物多呈半球状隆起，表面光滑。   
 破裂型：突出物不规则，呈碎片状或菜花样，常与周围组织粘连。   
 游离型：常因纤维环完全破裂，髓核碎片经破裂处突出，游离到后纵韧带下并进入椎管。   

根据髓核突出的方向和部位分五型：目前临床上根据髓核突出的方向和部位分为前方突出、 后方突出、侧方突出、四周突出、椎体内突出，以后方突出多见。后方突出又分为旁侧型和  中央型。   
旁侧型：髓核突出后位于椎管后侧，突出物压迫神经根，引起下肢根性放射痛。根据突出物 的顶点与神经根的关系，旁侧型又分为根肩型、根腋型、根前型。   
中央型：髓核从椎间盘的后方中央突出，通过硬脊囊压迫神经根和马尾神经而引起神经根或 马尾经的损害。根据髓核的位置，中央型又分为偏中央型和中央型。   

 本病又因髓核突出的部位、大小、病程长短以及个体差异的不同而表现出多种多样的临床表现。主要临床表现有：   
 （1）腰部疼痛：几乎所有患者患部有此症状，主要表现在下腰劳累后加重或者较长时期取同一姿势时腰痛亦加重，但休息或卧床后疼痛可减轻，若髓核大部分突出，突然压迫神经根， 使根部血管同时受压而造成缺血性疼痛，则疼痛突然骤发，腰背部肌肉痉挛，疼痛呈痉挛性剧痛。   
 （2）下肢放射痛（坐骨神经痛）：疼痛主要沿臀部，经大腿后方至小腿后方或至外踝及足趾开始为钝痛逐渐加重，少数病人可出现由下往上放射痛，先由足、小腿、外侧、大腿后外侧至臀部，多为一侧，如系中心型突出或多发性突出亦可为双侧。突出物大，病情严重者，坐骨神经痛亦严重；痛轻者，病人可忍受；痛重者，如闪电状，病人稍一活动不慎即发生。咳嗽、喷嚏用力憋气时，腹压增高而疼痛加重，椎间盘突出症的病人在后期常以腿痛重于腰背痛。这是腰骶神经受累为主要矛盾。   
 （3）下肢麻木及感觉异常：下肢麻木一般与下肢放射痛伴随出现。临床上有主观麻木和客  观麻木之分；主观麻木是患者感觉腿及足背部发麻发木，像千万条小虫爬行一般，但用针刺  检验和其他部位的皮肤完全一样；客观麻木、用针刺皮肤时，其痛觉减退与其他部位皮肤感  觉不同。   
 （4）步行困难:病人行走困难，不愿迈步，少数病人步行较久后，感觉腿部麻、胀、痛难忍，需坐下或蹲下休息，发生与椎管狭窄症一样的神经性间歇性破行。   
 （5）肌肉瘫痪和萎缩：腰椎间盘突出压迫神经根严重时，可出现神经麻痹，肌肉瘫痪，表 现为足下垂；症状重，病程长者，多有肌肉萎缩，尤其是小腿部肌肉萎缩更为明显，从外观  上看肌肉容积变小，造成下肢肌肉萎缩。   
 （6）马尾综合症：常见会阴部麻木、刺痛、排便及排尿无力，有时坐骨神经痛交替出现，  时左时右，随后坐骨神经痛消失，表现双下肢不全瘫痪。女患者又有假性尿失禁，男性患者  出现阳痿。   
 （7）功能受限病人除步行困难外，为了减少对神经根的压迫，再加上因疼痛产生的保护性  痉挛，常保持一个特定的姿势。站立时，身体倾向一侧，患侧骨盆上升，髋膝关节微屈，足  掌着地，体重主要落在一侧。下蹲动作困难，不能自己系鞋带，喜侧卧，髋膝半委屈。从椅  子上或从床上起来时，需用双手托腰缓慢起来。